Da ich meine gesamte Planung kurzfristig ummodeln musste, habe ich mal die Geschichte des "ENGLISHMAN AT WAR" etwas vorgezogen, um die darauf gerichtete Neugierde zu befriedigen. Ich hoffe, dass es keine zu große Enttäuschung wird - es sind jedenfalls interessante Einblicke in das Leben eines britischen Panzerregiments-Kommandeurs während der letzten Kriegstage an der deutschen Westfront. Ich finde es sehr interessant und aussagekräftig.
Ich habe das im Buch von James Holland wiedergegebene Tagebuch von Stanley Christopherson vom Zeitpunkt des Übergangs über den Rhein komplett übersetzt. Es sind die Seiten 493-508 des Buches in der Taschenbuchausgabe von 2014. Die kursiv dazwischen liegenden Kommentare und Erläuterungen stammen von James Holland.
James Holland hat dem noch ein Postscript angefügt. Ich werde dieses auch noch übersetzen und nachreichen. Hier erstmal die Geschichte, welche praktisch am 6. Mai 1945 schließt. Magdeburger Episoden sind also nicht dabei.

Vom Rhein zum Sieg
Der größte Teil der Deutschen hatte sich inzwischen über den Rhein zurückgezogen, und es war klar, dass die nächste Operation die Überquerung des Flusses sein würde, was mir der Korpskommandeur sehr bald bestätigte, indem er mir mitteilte, dass das Regiment daran teilnehmen würde und dass die Operation PLUNDER heißen sollte.

In der zweiten Märzwoche war das Gebiet westlich des Rheins im Sektor der Heeresgruppe 21 vom deutschen Widerstand befreit. Etwa 50.000 Soldaten waren in den letzten Wochen in Gefangenschaft geraten, fast ebenso viele waren gefallen oder verwundet. Das letzte große Hindernis, das sich den Alliierten in den Weg stellte, war der riesige Rhein, der Wächter des Reiches, und auf der anderen Seite standen nun die Panzer Lehrs, der alte Feind der Sherwood Rangers aus den erbitterten Kämpfen um Tilly und Point 102 in der Normandie. Die Überquerung des Rheins war ein gewaltiges Unterfangen, denn er war 400 bis 500 Meter breit und hatte eine Strömung von etwa dreieinhalb Knoten. Außerdem war der Widerstand auf der anderen Seite zu berücksichtigen. Dennoch war die Planung für PLUNDER übertrieben, obwohl sich angesichts des nahen Kriegsendes auf allen Ebenen Vorsicht einschlich. Weiter südlich hatten die Amerikaner bereits den Rhein bei Remagen überquert und einen Brückenkopf errichtet, der die deutschen Truppen abgezogen hatte; nachrichtendienstliche Erkenntnisse ließen vermuten, dass die Verteidigung gegenüber dem Angriff der 21. Heeresgruppe nur schwach sein würde. Insgesamt waren für PLUNDER 32.000 Fahrzeuge und rund 118.000 Tonnen an Vorräten aufgeboten. In der Luft unterstützten 16.000 Flugzeuge die Operation, und für die Überbrückung und Beseitigung von Hindernissen wurden nicht weniger als 8000 Pioniere eingesetzt. Als ob das nicht genug wäre, wurden die Übergänge selbst von 3500 Artilleriegeschützen unterstützt (in Alamein waren es weniger als 900).

Ich war erleichtert, als ich erfuhr, dass die Staffordshire Yeomanry ausgewählt worden war, den Fluss in ihren DD-Panzern zu durchschwimmen, und dass wir ihn überqueren würden, nachdem die Pioniere eine Pontonbrücke errichtet hatten. Die Staffordshire Yeomanery schloss sich bei dieser Operation erneut der 8. gepanzerten Brigade an.
Am 26. März überquerte das Regiment den Rhein als gepanzertes Reserveregiment und unterstützte die 51st Highland Division. Die Staffordshire Yeomanry schwamm mit ihren Panzern durch den Fluss, hatte aber wegen der steilen Schlammbänke auf der anderen Seite erhebliche Schwierigkeiten, aber es gelang ihr gut, so viele Panzer über den Fluss zu bringen.

Die Staffordshire Yeomanry war so etwas wie ein spezialisiertes DD-Panzerregiment geworden, da sie mit diesen Panzern am 26. Oktober eine sieben Meilen lange Überquerung der Scheldemündung in Holland unternommen hatte. Unglaublicherweise war dies nicht nur die längste Überquerung, die jemals von Panzern unternommen wurde, sondern auch ohne einen einzigen Verlust. Die größte Schwierigkeit bestand darin, durch den Schlamm an Land zu kommen: 14 von ihnen blieben völlig stecken, und am Ende waren nur noch vier einsatzfähig. Bei PLUNDER waren sie wieder im Einsatz, und DD-Panzer wurden auch von zwei amerikanischen Panzerbataillonen bei derselben Operation verwendet. Diesmal wurden sie mit speziellen Matten ausgestattet, um ihnen zu helfen, die Ufer auf der anderen Seite hinaufzuklettern, und im Großen und Ganzen war es ziemlich erfolgreich.

Auf der anderen Seite kam die B-Squadron zunächst mit der 1st Black Watch zum Einsatz, um ein kleines Dorf südlich von Isselburg einzunehmen, und wechselte dann zur 2nd Seaforths, um Isselburg einzunehmen. Eine Woche lang kämpfte das Regiment zusammen mit verschiedenen Bataillonen der 51st Highland Division, die sich hauptsächlich um Isselburg und Dinxperlo konzentrierten. Unser Ziel war es, ein Loch in die feindliche Linie zu brechen, damit die Guards Armoured Division durchschwenken und den Erfolg unseres Angriffs ausnutzen konnte. Irgendwie hatte es immer den Anschein, als sei die 8th Armoured Brigade für die Herstellung des Lochs und die Guards Armoured für den angenehmeren Teil der Operation, das Schwenken, vorgesehen.

Stanleys Kritik war nicht ganz unberechtigt: Die 8th Armoured Brigade hatte einen Ruf, der seinesgleichen suchte, und die Sherwood Rangers hatten seit der Landung am D-Day bereits mehr Gefechtsauszeichnungen erhalten als jede andere Panzereinheit. Es stand außer Frage, dass sie als unabhängige Brigade zur Brandbekämpfung eingesetzt wurden und einen größeren Anteil am Geschehen hatten, als wenn sie Teil einer gepanzerten Division gewesen wären. Das Problem war, dass sie in vielerlei Hinsicht Opfer ihres eigenen Erfolgs wurden, da sie sehr geschickt mit der Infanterie operierten und in gewissem Maße auch weniger erfahrene Einheiten pflegten. Für General Horrocks, dem Kommandeur des XXX. Korps, fiel es nur allzu leicht, immer wieder auf sie zurückzugreifen, denn ihre Leistungen waren bewährt. Jeder General wollte, dass die vor ihm liegende Aufgabe so schnell und erfolgreich wie möglich erledigt wurde; die 8th Armoured Brigade und die Sherwood Rangers hatten sich den Ruf erworben, genau das zu leisten.

Ich erinnere mich noch gut daran, wie nach dem Fall von Dinxperlo ein Sherwood Ranger Panzerkommandant einem sehr würdigen Gardeoffizier, der im Turm seines Panzers saß, zurief: "Achten Sie auf Ihren Lack, Sir, wenn Sie durchfahren", woraufhin er einen sehr kalten Blick erntete. Eine Schwadron und die 5. Seaforths eroberten schließlich den letztgenannten Ort nach sehr harten Kämpfen in den Außenbezirken. Bevor sie schließlich einmarschierten, bestand die Infanterie auf einer sehr schweren Artilleriekonzentration auf die Stadt selbst. Aus den Berichten meiner Patrouille wusste ich, dass die niederländische Stadt von den Deutschen evakuiert worden war, was [durch die Artilleriebeschießung] unnötig großen Schaden anrichtete, der hätte vermieden werden können.

Seit dem Krieg in der Wüste hatten die Alliierten ihre Überlegenheit in der Feuerkraft zunehmend genutzt und sich darauf verlassen. Sowohl die britischen als auch die amerikanischen Befehlshaber waren sich der Notwendigkeit bewusst, das Leben ihrer Männer so gut wie möglich zu schützen. Wenn sie jemals vor der Wahl standen, entweder das Leben ihrer Männer zu riskieren oder ein Gebäude, ein Dorf oder eine Stadt zu zerstören, entschieden sie sich stets für Ersteres. Manchmal, wie bei der Bombardierung von Caen oder Dinxperlo, man sich zu sehr auf die Feuerkraft verlassen und sie als eine Art Allheilmittel betrachtet. In diesem Fall scheint sich eine übermäßige Vorsicht durchgesetzt zu haben; in dieser Phase des Krieges, in der das Ende in Sicht war und die Verluste weiter anstiegen, ist dies vielleicht verständlich, wenn auch unangebracht.

Die rechtwinklig zur Achse verlaufende Autobahn wurde der A-Squadron als Ziel zugewiesen, das sie ohne übermäßige Schwierigkeiten einnehmen konnte. Das gesamte Gebiet war mit Minen übersät, und es ist Dick Holman zu verdanken, der von seinem Panzer abstieg und die Minen selbst entfernte, da keine Techniker verfügbar waren. Am frühen Morgen des 28. Januar erlitt das gesamte Regiment und insbesondere die A-Squadron einen schweren Schlag, als Oberstabsfeldwebel Hutchinson, Sergeant Major der A-Squadron, getötet wurde, als ein Panzer, hinter dem er lief, auf einer Mine explodierte. Während der gesamten Zeit, in der ich das Kommando über die A-Squadron innehatte, war er mein Hauptfeldwebel, zu dem er sich als Soldat hochgearbeitet hatte. Im zivilen Leben war er ein Landwirt und ein echter Vertreter des englischen Landadels, der England im Laufe der Geschichte so groß gemacht hat. Ich wusste nur zu gut, dass ich einen sehr aufrichtigen Freund verloren hatte, mit dem ich in den Kriegsjahren so viel geteilt hatte. Neville Fearn wurde ebenfalls verwundet, als die Mine explodierte, und musste evakuiert werden.
Am 1. April begann erneut die Verfolgungsschlacht, und wir zogen als Regimentsgruppe mit unserer Geschützbatterie der Essex Yeomanry unter Chris Sidgewick und unserer Infanteriekompanie, der 12/60th unter Derek Colls. Ich hatte auch ein Geschwader Kangaroos (gepanzerte Infanterieträger) mit einer Kompanie der 4. Wir erreichten Ruurlo ohne Widerstand, mit Ausnahme von zwei mobilen 88-mm-Geschützen, die die Kolonne auf der rechten Flanke beschossen. Beide wurden von Sergeant Lanes außer Gefecht gesetzt. Hinter Ruurlo entdeckte der Aufklärungstrupp ein Viadukt, das von einer Nachhut gehalten wurde. Eine Schwadron und die 4. Wilts traten in Aktion und beseitigten das Problem. Leider wurden Sergeant O'Pray und seine gesamte Besatzung getötet, als sein Panzer aus nächster Nähe von einer Panzerfaust getroffen wurde. Zu diesem Zeitpunkt schien es den Deutschen an Panzerabwehrkanonen und Panzern zu fehlen, aber die meisten deutschen Infanteristen waren mit Panzerfäusten bewaffnet, die einem Panzer genauso viel Schaden zufügen konnten wie eine Panzerabwehrkanone.
Am 2. April entwickelte sich vor der Einnahme von Enschede ein heftiges Gefecht. Drei Bataillone der Infanterie mussten eingesetzt werden, aber glücklicherweise waren die Verluste äußerst gering.
Das Regiment verbrachte einige Tage in der reizvollen niederländischen Stadt Hengelo. Wir alle wohnten in verschiedenen Häusern der Stadt und wurden von den Einwohnern sehr gastfreundlich aufgenommen. Jack Holman richtete sich in einem großen Haus ein, das einem Kollaborateur gehörte, der von den niederländischen Partisanen inhaftiert worden war. Er hatte eine äußerst attraktive Tochter, was der Grund dafür gewesen sein mag, dass Jack dieses Haus ausgewählt hatte. Eines Morgens riefen die Partisanen an und holten sie ab. Als sie nach ein paar Stunden zurückkamen, war ihr Kopf völlig kahl geschoren, was häufig mit Mädchen geschah, die den Deutschen während der Besatzung einen Gefallen getan hatten. Ich glaube, Jack war ziemlich verärgert, denn er sagte mir, dass sie so schönes Haar hatte.
Stuart Hills feierte seinen 21. Geburtstag, während wir in Hengelo waren, mit einer Party, die von Offizieren des Regimentshauptquartiers veranstaltet wurde. Ihm wurde eine Rakete überreicht, die von den Mechanikern als Anerkennung für die zahlreichen Geschenke, die er vom Adjutanten erhalten hatte, angefertigt worden war, sowie ein Scheck über 10 Pfund, der von den Offizieren des Regiments gesammelt worden war.
Ich wohnte im Haus eines Architekten und seiner Frau, die mich sehr gut unterbrachten und mir bei unserer Abreise ein Bild der ganzen Familie schenkten.
Peter Kent trat in das Regiment ein, und ich ernannte ihn zum IO anstelle von von Denis Elmore, der als Truppenführer zu einer Säbelschwadron zurückkehrte. Peter war ein Deutscher mit jüdischer Abstammung auf einer Seite seiner Familie, und infolgedessen hatte seine Familie vor dem Krieg unter den Brutalitäten der Deutschen zu leiden. Ich glaube, dass sein Vater von der SS erschossen wurde, was Peter dazu veranlasste, Deutschland zu verlassen, in England Arbeit zu finden und sich unter einem geänderten Namen einbürgern zu lassen. Zu Beginn des Krieges war er in England interniert, bevor seine Einbürgerungspapiere ausgestellt wurden, aber schließlich ging er nach Sandhurst und wurde eingezogen. Natürlich sprach er fließend Englisch und Deutsch und erwies sich als Nachrichtenoffizier als äußerst nützlich. Obwohl sich der Krieg dem Ende näherte, hatte ich immer die Befürchtung, dass er gefangen genommen werden könnte, und ich glaube, er teilte sie.
Zu dieser Zeit trat auch Leslie Raeder dem Regiment bei. Er war ein Amerikaner, der die meiste Zeit seines Lebens in England verbracht hatte. Er war auf Kreta gefangen genommen worden, als er mit der RTR kämpfte, und war in die Schweiz geflohen, wo er drei prächtige Monate verbrachte, bis er schließlich nach England zurückkehrte und sich bei den Sherwood Rangers bewarb. Er war so etwas wie ein Linguist, ein vielseitiger Musiker, ein hervorragender Schnorrer und besaß ein hohes Maß an "Taurocorprologie".
Am 9. April zog das Regiment mit großem Bedauern aus Hengelo ab, und ich bin überzeugt, dass die freundlichen Einwohner dieser Stadt traurig waren, als wir uns von ihnen verabschiedeten; zur Erinnerung an unseren Aufenthalt wurde die Hauptstraße der Stadt nach dem Regiment benannt.
Am frühen Morgen war es bitterkalt, als wir durch Oldenzall, Denekamp und Nordhorn zogen. Wegen der umfangreichen Abrissarbeiten kamen wir nur langsam voran. Seltsamerweise fanden wir plötzlich einen Panzer der B-Staffel, der von den Deutschen in Goch erbeutet worden war. Der Turm war abmontiert und der Panzer zu einem Kommandowagen umgebaut worden. Die Nacht zum 9. verbrachten wir in Lingen, wo ich ein sehr malerisches altes Bauernhaus fand, das ich zu meinem Hauptquartier machte.
Arthur Phayre kam, um sich zu verabschieden, da er das Kommando über die Essex Yeomanry aufgab, um CRA der 11th Armoured Division zu werden. Er war traurig darüber, die Essex Yeomanry zu verlassen, da er sie seit dem D-Day kommandiert hatte, aber die Ernennung bedeutete eine Beförderung, was für ihn als Zeitsoldat wichtig war. Als er ankam, trug ich ein neues schwarzes Barett, das gerade von Herbert Johnsons in London geliefert worden war, und er besaß die Frechheit, mir zu sagen, ich sähe aus wie der Bischof von Southwark!
Am 11. April setzte sich der Vormarsch in Richtung Norden fort und unterstützte die 130. Kurz nach der Durchquerung von Haselunne, das von einer anderen Brigade eingenommen worden war, stieß die B-Squadron auf eine Straßensperre. Hubert Beddington, dessen Truppe an der Spitze stand, stieg ab, um das Hindernis zu untersuchen, geriet sofort unter Beschuss und wurde zusammen mit drei Mitgliedern seiner Mannschaft verwundet. Leutnant Hunt, der in der Woche zuvor zum Regiment gestoßen war, wurde getötet, als sein Panzer außer Gefecht gesetzt wurde. Roger Gilliet, der den Trägerzug unserer Kompanie des 12/60th befehligte, befreite die Besatzung aus dem brennenden Panzer, ohne Rücksicht auf seine eigene Sicherheit. Er hat ihnen sicherlich das Leben gerettet.
Lastrup, das nächste Dorf, durch das wir fuhren, wurde als feindfrei gemeldet, so dass Unteroffizier Morgan in das Zentrum des Dorfes vordrang und einen schweren Schock erlitt, als er beschossen wurde. Es war unmöglich, umzukehren, also gab er seinem Fahrer den Befehl "Volle Kraft voraus", und sein Panzer donnerte die Straße hinunter, und nachdem er mit etwa 35 km/h eine rechtwinklige Kurve genommen hatte, fuhr er im Kreis und schloss sich am Stadtrand wieder der A-Squadron an, nachdem er die ganze Fahrt über unter Beschuss gestanden hatte.
Er hatte großes Glück, dass er nicht getroffen wurde. Der Panzer von Sergeant Budner wurde beim Angriff auf das Dorf getroffen und Budner leider getötet - ein weiterer gut ausgebildeter und ausgezeichneter Panzerkommandant.
Während die A-Squadron angriff, vollzogen das Regimentshauptquartier und die C-Squadron sowie eine Kompanie der 12/60th einen linken Haken, um die Straße nördlich von Lastrup zu schneiden. Aufgrund des flachen Landes und des harten Bodens war das Gelände hervorragend, und erneut wurde die Wüstenformation eingesetzt. Zu diesem Zeitpunkt waren die ausgegebenen Karten nicht sehr genau, was angesichts unseres schnellen Vorstoßes, der alle Erwartungen übertroffen hatte, nicht verwunderlich war. Auf diesem linken Haken verirrten wir uns völlig, und am Funkgerät gab es ständig Diskussionen über das Vorhandensein von dichten Wäldern und Merkmalen, die auf der Karte nicht eingetragen waren. Wir alle sprachen immer wieder von Chris Sidgewick, da wir davon ausgingen, dass er als Bordschütze über bessere Kenntnisse im Kartenlesen verfügen müsste. Chris war etwas irritiert über diese ständigen Anforderungen an seine Intelligenz, und da er unseren Standort ebenfalls nicht kannte, beendete er das Funkgespräch abrupt mit den Worten: Nach allem, was ich weiß, könnten wir in Birma sein". Schließlich erreichten wir die Hauptstraße, und nach einer kurzen Wartezeit stieß die A-Squadron wieder zu uns, und der Vormarsch ging weiter.
Plötzlich raste ein Spähwagen mit der Kennzeichnung der Infanteriebrigade die Straße hinauf und überholte den Führungspanzer der A-Squadron. Durch Rufen und Winken wurde versucht, ihn aufzuhalten, aber ohne Erfolg, und man sah ihn zuletzt mit großer Geschwindigkeit in das noch nicht vom Feind geräumte Land fahren. Ronnie Hutton von der Führungsstaffel machte eine seiner klassischen Bemerkungen über Funk, als er mit starkem irischen Akzent meldete: "Der Brigadeaufklärer hat jetzt meinen Führungspanzer auf dem Weg ins Feindesland überholt - ich wünsche ihm viel Glück.“
Am 13. April rückte die Regimentsgruppe auf die Stadt Cloppenburg vor; sie kam nur langsam voran, da die eilig errichteten Straßensperren, die zumeist aus quer zur Straße gefällten Bäumen bestanden, von der Infanterie abgedeckt waren, was ihre Entfernung schwierig und langwierig machte. Bei Erreichen der Stadt schickte die 12/60. eine Patrouille, die feststellte, dass der Ort auf der südlichen Seite des Flusses nur leicht, im nördlichen Sektor jedoch stark gehalten wurde.

Stanleys Tagebücher enthalten einen Bericht über die Einnahme von Cloppenburg, der von Terry Leinster vom B-Squadron verfasst wurde. „Am 13. griff die B-Squadron mit einem Bataillon Infanterie Cloppenburg an. Sie wurde von Fallschirmjägern verteidigt, die die Brücken über den durch die Stadt fließenden Bach zerstört und außerdem große Krater in die Straßen gesprengt hatten. Cpl McGregor, der den gepanzerten Bulldozer des Regiments befehligte, leistete gute Arbeit beim Auffüllen dieser Löcher nach einem Fehlstart, bei dem er optimistisch versuchte, ein Gebäude von der Größe eines Rathauses vor sich herzuschieben: Dies zeugte von großem Vertrauen in seine Ausrüstung. Eine der Brücken wurde nicht völlig zerstört, und Leutnant Reed konnte seine Truppe zusammen mit einer Infanteriekompanie hinüberführen. Auf der anderen Seite des Ufers kämpften Sergeant Maslin, Sergeant Wheeler, Cpl MacDonald und er selbst einen langen, anstrengenden, aber äußerst erfolgreichen Kampf gegen einen hartnäckigen Widerstand, der nur schwer zu überwinden war. Obergefreiter McDonald aus Hull sorgte für Erleichterung, als er der ganzen Welt über Funk verkündete: "Jedes Mal, wenn ich meinen Laib für einen Shufti ausstrecke, wird ein anderer auf mich angesetzt. Ich habe langsam die Nase voll davon." Für den gewissenhaften deutschen Zuhörer, der immer noch versucht, dies zu entschlüsseln, können wir sagen, dass es übersetzt bedeutet: "Jedes Mal, wenn ich meinen Kopf zum Umschauen herausstrecke, schießt jemand auf mich."“

Die Schwierigkeiten des Kampfes um Panzer in der Stadt wurden gut veranschaulicht, als Leutnant Reed nach einem gefährlichen Fußmarsch, um einen Zugführer zu finden, über Funk Corporal McDonald anrief, um ihm mitzuteilen, dass unsere Infanterie im "dritten Haus von links" sei, aber von den Deutschen im "vierten Haus von links" aufgehalten werde, und dieses "vierte Haus" niedergekämpft werden solle. Konnte Corporal McDonald dies von seiner jetzigen Position aus mit seinem großen Geschütz tun? Corporal McDonald streckte seinen "Laib" für einen weiteren "Shufti" aus und antwortete, er könne das "dritte Haus" sehen, aber das "vierte Haus" scheine um die Ecke zu sein. Sollte er es mit einem Schuss versuchen? Es folgte ein Wortgefecht darüber, welches das "dritte Haus" sei und von wo aus man überhaupt zu zählen beginne, und die Dutzenden von Zuhörern im Funknetz des Regiments begannen, sich um die unmittelbare Zukunft unserer Infanterie im "dritten Haus" zu sorgen.
Unter unserem Kommando befanden sich einige Spezialpanzer, die eine riesige Bombe namens "Flying Dustbin" abwarfen, die mehrere Häuser auf einmal zerstören konnte, und ihr Kommandeur, ein begeisterter Mülltonnenwerfer, meldete sich nun über Funk und schlug vor, es mit einem Schuss zu versuchen. Ein Schaudern durchlief die gesamte Regimentsgruppe bis weit in die hinteren Reihen, als sich die Zuhörer mit schmerzhafter Vorstellungskraft ausmalten, wie dieser Enthusiast ein oder zwei Häuser nach dem Prinzip "viertes Haus von links" zerstören würde.
All diese Sorgen waren völlig unnötig, denn Leutnant Reed hatte die Situation gut im Griff, das "vierte Haus" wurde ordnungsgemäß zerstört, und die dankbare Infanterie kam geschickt aus dem "dritten Haus" heraus und setzte ihren Vormarsch fort.
Am Abend hatte die Truppe von Leutnant Hyde eine sehr unglückliche Stunde im östlichen Teil der Stadt, und einige tapfere Männer gingen bei dem Versuch, Kameraden zu retten, verloren. Wir waren alle sehr traurig, als wir uns zu einem Bauernhof zurückzogen, um uns auszuruhen und neu zu stärken.
Sergeant Sage, einer der ältesten und besten Panzerkommandanten des Regiments, wurde während der Schlacht von Cloppenburg getötet.
Vom 14. bis 18. April genoss das Regiment eine kurze und dringend benötigte Ruhepause, da es allen an Schlaf mangelte. Es folgten weitere Auszeichnungen: Padre Skinner, Dr. Hylda Young, Roger Nelthorpe, Bill Mason, der Quartiermeister, wurden in Despatches erwähnt. Bill Wharton, Keith Douglas, Sergeant Holland, TQMS Montague, AQMS North, und le Croix de Guerre, Terry Leinster und Sergeant Needham.
Chris Sidgewick war sehr verärgert - und das zu Recht -, als er nach einem Ruhetag den Befehl erhielt, seine Geschützbatterie zu nehmen, um die 3. britische Division bei einem kleineren Angriff zu unterstützen.
Ich stattete der Guards Armoured Brigade einen Besuch ab, um einige ihrer Panzer zu inspizieren, an denen sie versuchsweise Typhoon-Raketen befestigt hatte. Ich war sehr angenehm überrascht, als ich feststellte, dass Jimmy Priestley der Geschwaderführer war. Ich kannte ihn aus der Schule und hatte ihn in der Vorkriegszeit häufig gesehen. Er erzählte mir, dass sein Geschwader die Raketen mehrmals im Zorn eingesetzt hatte und dass der alarmierende Lärm, den sie beim Abschuss machten, eine äußerst demoralisierende Wirkung hatte und dass die Explosion beim Aufprall verheerende Schäden anrichtete. Das Problem des Zielens war zu diesem Zeitpunkt noch nicht gelöst, und da die Raketen am Turm des Panzers befestigt waren, ohne dass es eine Möglichkeit gab, sie zu heben oder zu schwenken, bestand die einzige Methode des Zielens darin, den Panzer einfach auf das Ziel zu richten, was natürlich nicht sehr präzise war. Jimmy versprach mir, mir die Ergebnisse ihrer weiteren Experimente zukommen zu lassen.
Die englische Presse begann nun freimütig davon zu sprechen, dass der Krieg in Europa fast zu Ende sei, was angesichts der anhaltenden Verluste, die das Regiment erlitt, etwas irritierend war.
Ständig trafen wir auf Sklavenarbeiter oder Displaced Persons aller Nationalitäten, die nun ziellos umherirrten, und es wurde deutlich, dass ihre Rückführung ein großes Problem darstellen würde.
Am 18. begann die nächste Operation mit der 9. Brigade der 3. britischen Division, die den Vormarsch auf Bremen, die Einnahme bestimmter Ziele auf dem Weg dorthin und die Räumung einiger südlicher Vorstädte vorsah. Die Kämpfe mit der 3. britischen Division bedeuteten, dass wir alle britischen Infanteriedivisionen der Zweiten Armee und zusätzlich drei amerikanische Divisionen unterstützt hatten. Chris Sidgewick kam mit seiner Geschützbatterie rechtzeitig vor der Schlacht wieder zum Regiment zurück. Er erzählte mir, dass er eine schwierige Zeit erlebt hatte, weil der Bataillonskommandeur, dem er unterstellt war, darauf bestand, sein Hauptquartier auf offenem Feld einzurichten, anstatt in einem der zahlreichen Bauernhäuser. Ein solches Vorgehen hielt er für völlig abwegig.
Bis zum 21. kämpften wir in einem Gebiet einige tausend Meter südlich von Bremen und nahmen mehrere Dörfer ein, darunter Karlshoffen.
Denis Elmore wurde während dieser Kämpfe getötet, als er die Führung durch ein Dorf übernahm, nachdem sein Führungspanzer beschädigt worden war. Dies war sein erstes Gefecht als Truppenführer, nachdem er zuvor einige Zeit als Nachrichtenoffizier des Regiments tätig gewesen war. Nachdem er in sehr jungem Alter vor dem D-Day in das Regiment eingetreten war, wurde er während der Kämpfe in der Normandie verwundet, trat aber nach seiner Genesung wieder ein. Denis war ein reizender Junge mit einem eher zurückhaltenden Wesen und ein äußerst zuverlässiger Truppenführer. Er war unser letztes Offiziersopfer des Krieges. Als er vor der Ankunft von Peter Kent als mein IO gearbeitet hatte, lernte ich ihn sehr gut kennen. Sein sehr guter Freund Stuart Hills - sie waren gemeinsam in das Regiment eingetreten nachdem sie zuvor gemeinsam in Tonbridge gewesen waren - war natürlich sehr betrübt über seinen Tod. Sie waren unzertrennlich. Ich konnte seine Gefühle sehr gut nachvollziehen.

Stuart Hills befand sich in einem Zustand des Schocks und extremer Trauer und verbrachte Stunden damit, umherzuwandern und ausgiebig zu weinen. Er war erst 21 Jahre alt und hatte es geschafft, all die Kämpfe und Verluste von Freunden und Kameraden zu überstehen. „Aber dieser Verlust war viel schwerer zu verkraften", schrieb er später, "weil er so unerwartet und so ungerecht kurz vor dem Ende der Feindseligkeiten eintrat.“

In einigen Fällen blieb die Gegenseite fanatisch, aber im Allgemeinen stellten wir fest, dass die Deutschen nur allzu bereit waren, sich zu ergeben, wenn wir in die Nähe kamen. Minen in den Straßen und Sprengfallen in den Häusern waren am weitesten verbreitet. Sogar Seeminen wurden unter den Straßen eingesetzt, die in der Regel mit einem Zeitzünder versehen waren, so dass die Mine explodierte, nachdem mehrere Fahrzeuge sie passiert hatten. Ich werde nie vergessen, wie ein Kangaroo, ein gepanzertes Truppentransportfahrzeug mit Ketten, das vor meinem Panzer fuhr, auf einer unter einer Brücke platzierten Seemine explodierte und sich vollständig auflöste. Nichts, absolut nichts, blieb von dem Fahrzeug übrig, und von einem Mann wurde keine Spur gefunden. Glücklicherweise war Robin Hood - mein Panzer - nicht unmittelbar hinter dem Kangaroo unterwegs, als die Explosion stattfand, deren Druckwelle mich fast bewusstlos machte.
Die deutschen Kanonenboote im Bremer Hafen beschossen uns in regelmäßigen Abständen, ohne Verluste zu verursachen.
Am 26. April griff das Regiment den nördlichen Sektor Bremens an und unterstützte die 130. Brigade der 43. Die A-Squadron war bei der 5th Wilts und die B-Squadron bei der 4th Wilts, während die 32nd Lowland Division den südlichen Teil der Stadt angriff. Später schloss sich die C-Squadron an, indem sie die A-Squadron mit den 7th Somersets passierte. Es kam zu einigen recht unangenehmen Straßenkämpfen, die im Laufe des Abends etwas verwirrend wurden, als A- und C-Squadron einige Schüsse austauschten. Beide gaben sich gegenseitig die Schuld, aber glücklicherweise entstand kein Schaden. Die Stadt fiel schließlich am 27. und John Talbot nahm General Becker, den deutschen Kommandanten der Bremer Garnison, gefangen. Ian McKay, der Führer der B-Squadron, der zu diesem Zeitpunkt anwesend war, nahm sein Auto, seinen Revolver und sein Fernglas an sich, war aber äußerst irritiert, als der General das Glas seines Fernglases zerbrach, bevor er es ihm übergab. Ian entkam in Bremen nur knapp einer Besprechung mit dem Kommandeur der Infanteriekompanie, die an einer Kreuzung stattfand. Die gesamte Gruppe wurde von einem Maschinengewehr aus nächster Nähe beschossen. Drei der Gruppe wurden getötet, darunter der Kompaniechef, aber Ian gelang es, in einen Graben zu springen und sich in Sicherheit zu bringen.
Das Hafengebiet von Bremen wurde vollständig zerstört, aber in den Vorstädten, wo die Reichen lebten, fanden wir einige schöne Villen, von denen einige völlig unbeschädigt waren. In mehreren Häusern entdeckten wir, dass ganze Familien Selbstmord begangen hatten, darunter der Bürgermeister, seine Frau und drei Kinder. Die russischen Sklavenarbeiter in der Hafengegend liefen bald Amok und töteten eine beträchtliche Anzahl von Deutschen.
Am Abend des 28. Januar, nachdem Bremen gefallen war, nahm Chris Sidgewick an einer Party teil, die von den Unteroffizieren seiner Batterie gegeben wurde, und nachdem er großzügig mit Essen und Wein bewirtet worden war, war er natürlich nicht in der Lage, das Regimentshauptquartier zu finden. Er fuhr daher zum größten Haus und bat eine ziemlich erstaunte deutsche Hausfrau um Unterkunft, und nachdem er die Anweisung gegeben hatte, um 6 Uhr geweckt zu werden, legte er sich zu Bett. Am nächsten Morgen fand er sich zu seiner großen Überraschung in einem prächtigen und riesigen goldenen Doppelbett wieder, und da er sich kein klares Bild von seinen Aktivitäten am vorangegangenen Abend machen konnte, brauchte er einige Zeit, um sich an seine exotische Umgebung zu gewöhnen.
Am 29. April rückte das Regiment mit der 130. Brigade wieder nach Norden vor, über Osterholz, Bassen und nordwestlich nach Quelhorn und Bucholz, wo wir erneut auf Widerstand stießen. Der Panzer von Sergeant Webb wurde von einer Panzerfaust getroffen, aber glücklicherweise rettete ihn die verstärkte Frontpanzerung und verhinderte Schäden an der Besatzung. Der Schuss wurde von einem deutschen Offizier abgefeuert, der zusammen mit dem Rest der Abteilung von Sergeant Webb vernichtet wurde.
In Bucholz erzählten uns die Zivilisten, dass ein deutscher Offizier neun seiner Soldaten erschossen hatte, weil sie sich ergeben wollten. Die Zivilisten hatten versucht, den Offizier zu lynchen, aber er war entkommen.
Am folgenden Tag passierten wir Harpstedt, Tarmstedt, Bedhamm und Hanstedt, die wir praktisch ohne Widerstand einnahmen, abgesehen von gelegentlichen Scharfschützen, leichtem Beschuss und zahlreichen Minen. Eine Staffel nahm am folgenden Tag Rhade ein, als Sergeant Markham, der ranghöchste Mechaniker der Staffel, während eines Granatenangriffs am Fuß verwundet wurde. Da er der Chauffeur von Urd Yarborough war, schloss er sich natürlich der Yeomanry an, und wurde, als das Regiment mechanisiert wurde, Mechaniker der A-Squadron. Als ich die A-Squadron kommandierte, konnte ich gut seine erstaunliche Fähigkeit erkennen, Panzer einsatzfähig zu halten.
Am 2. Mai erlitt das Regiment den letzten Verlust des Krieges, der leider tödlich war. Trooper Carter von Al Echelon führte einen Militärpolizisten zu einem kleinen Weiler, den er im Wald entdeckt hatte und in dem sich einige bewaffnete Deutsche befanden. Ein Scharfschütze tötete die beiden.
Aufgrund der umfangreichen Zerstörungen und Krater in der Straße kam man nur sehr langsam voran, und es waren fünf Bailey-Brücken erforderlich, um einen Krater zu überbrücken.
Die Brigade war die erste, die das Konzentrationslager Sandbostel befreite, das sich in der Nähe befand. Unser leichtes Feldlazarett leistete großartige Arbeit für die Häftlinge. Der Brigadier machte Fotos von diesem Lager, die deutlich zeigen, dass die Berichte über deutsche Horrorlager nicht übertrieben waren. Die Brigade schickte sechs Lastwagen von jedem Regiment mit Lebensmitteln und Kleidung los. Bei den meisten Insassen handelte es sich offenbar um politische Gefangene, von denen ein großer Teil aufgrund ihres erbärmlichen Zustands nicht überleben konnte. Am 4. Mai überquerte das Regiment, angeführt von der B-Squadron, den Hamme-Kanal, und das Regimentshauptquartier wurde nach Karlshoffen verlegt, wo wir uns in einem sehr malerischen alten Bauernhaus einrichteten, das von Schäden verschont geblieben war.
Kurz nach unserer Ankunft stattete uns unser alter Freund 'von Thoma' - Kommandeur der 43. Division - einen unerwarteten Besuch ab und teilte mir Einzelheiten über die nächste Operation mit, die in der Einnahme von Bremerhaven bestehen sollte. Er sagte mir, dass wir wieder einmal seine Division unterstützen sollten.
Am Abend wurde ich zu Robin Hood, meinem Panzer, gerufen, wo man mir mitteilte, dass eine wichtige Nachricht von der Brigade auf mich wartete. Feldwebel Pick reichte mir ein Stück Papier und sagte: "Diese Nachricht wurde soeben vom Hauptquartier der Brigade übermittelt.“ Ich bemerkte, dass sein Gesicht leicht errötet war und dass er Mühe hatte, seine Aufregung zu kontrollieren.
Die Nachricht war auf einem Stück Papier notiert worden, das aus einem deutschen Schulheft gerissen worden war, das der Funker zum Notieren grober Nachrichten benutzt hatte, und der Text war nicht auf ein offizielles Nachrichtenformular übertragen worden, was mich ein wenig irritierte, da ich das Gekritzel meines Hintermannes nur schwer lesen konnte. Nachdem ich jedoch die Bedeutung der Nachricht begriffen hatte, verstand ich den Grund:

Kein Vorrücken über die gegenwärtigen Stellungen hinaus Stop Kein weiterer Beschuss Stop Keine weitere taktische Bewegung, es sei denn, sie wird befohlen Stop BBC News Flash bestätigt Stop Deutsche Armee an der 21 Heeresgruppenfront kapituliert WEF 08.00 Uhr 5. Mai 1945 Stop Einzelheiten zum Vorgehen später Stop

Es bedeutete, dass der Krieg in Europa zu Ende war. In den letzten Wochen hatten wir gewusst, dass das Ende nahe war, aber der Erhalt dieses Signals zu einem Zeitpunkt, als ich meine Befehle für den Angriff auf Bremerhaven plante, und nachdem ich am Vortag im Einsatz gewesen war, kam völlig überraschend. Meine erste Reaktion war ein Gefühl tiefer Erleichterung, gefolgt von einer unbeschreiblichen Freude und schließlich einer schmerzlichen Sehnsucht nach diesen besonderen Freunden, die nicht mehr unter uns weilen und mit denen ich diesen Augenblick gerne geteilt hätte.
Die Bestätigung der Nachricht kam eine Stunde später per DR von Brigadier Coad, dessen Brigade wir in den letzten vierzehn Tagen unterstützt hatten, und er schloss damit: „Der Brigadekommandeur möchte mitteilen, dass die 130. Brigade die 43. Division in den letzten 14 Tagen angeführt hat und der Meinung ist, dass wir unseren Teil zu diesem Sieg beigetragen haben.“
An diesem Abend spielte die britische Armee verrückt. Mehrfarbige Verey-Lichter und Raketen wurden in die Luft geschossen, und die schwungvollen Strahlen des künstlichen Mondlichts erhellten den Himmel die ganze Nacht hindurch.
Ich sandte sofort ein Signal an Brigadier Coad und bat ihn um Gesellschaft bei einem Drink. Nach einer Stunde traf ein "sehr glücklicher" IO vom Hauptquartier der 130. Brigade ein und teilte mir mit, dass sein Brigadier vermisst werde, dass aber ein Suchtrupp veranlasst worden sei, unter jedem Tisch zu suchen, und dass er mit Hilfe des Brigadestabs die Hoffnung habe, dass Oaddy Coad gefunden würde, sofern sie unter einer ausreichenden Zahl von Tischen nachsehen würden; in der Zwischenzeit möchte er im Namen seines Brigadiers und seiner selbst auf die Gesundheit meines Regiments und seiner Brigade trinken.
Dank der 51st Highland Division hatten wir große Mengen Champagner im Messwagen, der sofort von Sergeant Marshall heraufgebracht wurde. Im Regimentshauptquartier sangen wir gemeinsam, angeführt von Ward mit seinem Akkordeon und Sergeant Jacques, der den Gesang dirigierte. Ich ging verhältnismäßig früh zu Bett, denn es fiel mir schwer zu begreifen, dass der Krieg in Europa gewonnen worden war.
Am nächsten Tag blieben wir am selben Ort und hatten ständig Besuch vom Hauptquartier der Brigade, der Essex Yeomanry und der 12/60th, die alle kamen, um zu feiern. An diesem Abend aß ich im Hauptquartier der 12/60th zu Abend. Nach dem Essen fanden wir einen alten Golfschläger und einen Golfball und bildeten ein paar Teams, mit denen wir eine Partie Golf spielten. Die Löcher bestanden darin, Bäume zu treffen, in einen Wasserturm zu fallen, in einen Eimer zu schlagen und schließlich das linke Bein des Mess-Sergeants zu treffen.
Am darauffolgenden Tag, dem 6. Mai, hielt von Thoma eine Konferenz aller COs der Division ab. Wie üblich wählte er statt eines Hauses die Mitte des Feldes, wo er sein Zelt aufstellte, das keinen Seitenschutz hatte, und wegen des Regens wurden wir alle sehr nass. Er teilte uns mit, dass zunächst die deutschen Truppen an unserer unmittelbaren Front entwaffnet und die SS von der Wehrmacht getrennt werden müssten, und dass danach die allmähliche Demobilisierung der deutschen Armee erfolgen würde, woraufhin die eigentlichen beruflichen Aufgaben beginnen würden.
Es hatte den Anschein, dass die Brigade so aufgeteilt werden würde, dass jede Division ein gepanzertes Regiment haben würde, was bedeuten würde, dass die Essex Yeomanry und das 12/60th wieder als eine vollständige Einheit operieren würden und dass Chris Sidgewick und Derek Colls das Regiment verlassen würden. Dieser Gedanke war äußerst beunruhigend und deprimierend, denn sie hatten so lange mit uns gekämpft und waren ein Teil des Regiments geworden.
Der Premierminister hielt über Funk eine beeindruckende Rede an die Nation, die wir über die Panzersets empfangen konnten und in der er den 8. Mai zum VE-Tag erklärte. Monty sandte seine letzte Botschaft, die allen Rängen vorgelesen werden musste. Ich hatte mich während des Krieges beim Lesen all seiner Botschaften, die er immer vor oder am Ende einer großen Schlacht abgab, so oft gefragt, wann und wo er seine letzte Botschaft des Krieges abgeben würde. Nun war es endlich soweit.

Sollte es zu Abkürzungen im Text Fragen geben, kann ich möglicherweise weiterhelfen - das Buch hat ein Abkürzungsverzeichnis. Es kann allerdings sein, dass die Übersetzung der Abkürzung auch keine echte Hilfe ist, wenn es sich um Spezialjargon handelt.

DR heißt ausgeschrieben z.B. dead reckoning auf Deutsch Koppelnavigation oder Koppelrechnung oder geglaubte Sache - was das auch immer ist.

Es folgt das versprochene Postscript. In ihm wird Magdeburg erwähnt, jedoch Einzelheiten über die Aufgaben, Organisation und Einsätze der Sherwood Ranger sind nicht enthalten.

Postscript von James Holland

Nach den ersten Feierlichkeiten und einer Siegesparade vor General Horrocks durch Bremenhaven wurden die Sherwood Rangers nach Hannover entsandt. Dort hatten sie die Aufgabe, die vielen Vertriebenenlager zu bewachen, in denen immer noch viele ehemalige Sklavenarbeiter in den Kriegsfabriken der Stadt arbeiteten. Als die Sherwood Rangers dort ankamen, hatten die überwiegend polnischen und russischen DPs viele Deutsche geplündert, getötet und vergewaltigt. Stanley richtete sich in einem komfortablen Haus in einem Dorf außerhalb der Stadt ein und organisierte dann das Regiment so, dass jede Staffel für zwei oder drei Lager zuständig war. Roger Nelthorpe", so Stanley, "entdeckte, dass er neben drei DP-Lagern auch ein Nudistenlager in seinem Gebiet hatte. Er bat um Anweisungen, worauf ich ihm antwortete, dass die Angelegenheit ganz in seinem Ermessen liege, aber ich verbot jedem Sherwood Ranger, in das Lager zu gehen!
Im Juni verlegte das Regiment erneut, dieses Mal nach Magdeburg. Kurz nach ihrer Ankunft wurde eine neue Brücke über die Elbe fertiggestellt, die so genannte Brücke der Freundschaft; die andere Seite lag in der russischen Zone, und so wurde für die Einweihung eine aufwendige Zeremonie veranstaltet. Eine Schwadron der Sherwood Rangers nahm ihren Platz in der britischen Ehrengarde ein, die tadellos herausgeputzt war und ihre Aufgabe buchstabengetreu erfüllte. Das konnte man von den Russen nicht behaupten. Es war das erste Mal, dass Stanley mit den sowjetischen Verbündeten in Kontakt kam, und er war entsetzt. Die russische Ehrengarde war eine Dreiviertelstunde zu spät und hatte "keine Marschdisziplin, keine Einheitlichkeit in ihren Waffen oder Uniformen - es waren schlecht sortierte und ungebildete Menschen". Stanley fragte seinen deutschen Dolmetscher, der an der Ostfront im Einsatz gewesen war, wie Deutschland gegen "dieses Gesindel" verloren habe.
„Weil unsere Verbindungswege zu lang waren", sagte er zu Stanley, "und weil sie, obwohl wir Tausende getötet haben, bis uns die Munition ausging, immer noch in Scharen kamen.“
Während ihrer Zeit in Magdeburg besuchten Stanley und Basil Ringrose auch Belsen, nördlich von Berlin:
Alle Holzbaracken, in denen die Häftlinge, zumeist politische Gefangene, untergebracht waren, waren niedergebrannt worden, und sie lebten nun in den SS-Baracken, die in ein Krankenhaus umgewandelt worden waren, in dem sie medizinisch gut versorgt wurden und regelmäßig Lebensmittel erhielten. Wir besichtigten die verschiedenen Abteilungen, die mit typhuskranken Patienten gefüllt waren. Knochen und Skelette ohne ein Gramm Fleisch waren alles, was von einem einstmals gesunden Menschen übrig geblieben war. Es schien unvorstellbar, dass ein so abgemagerter Mensch auch nur einen Tag überleben konnte. Zu dieser Zeit starben täglich 200 Menschen, und zweimal in der Woche wurden die Toten in Gemeinschaftsgräbern bestattet, die bis zu 30 Leichen enthielten. Über den Gräbern standen keine Namen, nur ein einfaches Holzkreuz mit der Aufschrift "Hier liegen 20 Polen". Wir kamen am Ende eines dieser Massengräber an, und ich habe noch nie einen so erbärmlichen und erschütternden Anblick erlebt.
Wir wurden von einer jungen deutschen Jüdin herumgeführt, einer Insassin von Belsen, die gut aussah, intelligent war und perfekt Englisch sprach. Zusammen mit ihrer Familie war sie wegen der Veröffentlichung subversiver Literatur interniert worden. Ihre Eltern waren ermordet worden und sie war nach Belsen verlegt worden, ein Lager, das ihrer Meinung nach eine langsame, aber sichere Vernichtung bedeutete. Auf meine Frage, wie es kam, dass sie im Vergleich zu den anderen Häftlingen so gesund aussah, antwortete sie, dass es ihr als Musikerin gelungen war, in das Orchester von Belsen aufgenommen zu werden, das die deutschen Wachen unterhielt, und dass ihr deshalb zusätzliches Essen gewährt wurde. „Die Musik", sagte sie, "hat mir das Leben gerettet, indem sie mir ermöglichte, meine Selbstachtung zu bewahren. In Belsen beschleunigt der Verlust der Selbstachtung den Verlust des Lebens".
Ende Juni besuchte Stanley zusammen mit Derrick Warwick auch Berlin und verbrachte einige Nächte mit Myles Hildyard, der nun zum Stab der 7th Armoured Division gehörte und sie durch die Ruinen der deutschen Hauptstadt führte. Sie besuchten Hitlers Bunker, die Überreste der Reichskanzlei (wo es Stanley gelang, eine Silbervase an den russischen Wachen vorbeizuschmuggeln) und auch das Luftfahrtministerium. Hier nahm Stanley eine Reihe von Fotos von Göring und anderen prominenten Nazis mit - Souvenirs, die erhalten geblieben sind.
Im Juli verlegte das Regiment nach Einbeck und leistete General Horrocks Wachdienst; dies wurde als besondere Ehre betrachtet. Doch während des Aufenthalts erhielt Stanley die Nachricht, dass das Regiment seine Panzer verlieren würde. So kehrte das Regiment Ende September als abgesessenes Regiment nach Hannover zurück. Die Auflösung des Regiments sollte bald darauf folgen: Am 2. Februar 1946 schrieb Feldmarschall Montgomery persönlich an Stanley, um ihm mitzuteilen, dass die Sherwood Rangers "aufgelöst" werden sollten. Dies geschah am 1. März 1946.
Stanleys Karriere im Regiment war damit endgültig vorbei. Die Sherwood Rangers hatten England 1939 mit ihren Pferden, Säbeln und wenig Ahnung vom modernen Soldatentum verlassen und den Krieg als eine der besten Panzereinheiten der britischen Armee beendet. Es gab nicht viele Regimenter, die während des gesamten Krieges mehr Einsätze hatten oder an so vielen großen Schlachten beteiligt waren wie die Rangers. Sie waren die ersten, die nach dem D-Day in Bayeux einmarschierten, die ersten britischen Truppen in Deutschland, und während ihrer Zeit in Nordwesteuropa unterstützten sie jede einzelne britische Infanteriedivision und drei amerikanische Divisionen und wurden oft von anderen Verbänden ausdrücklich angefordert. Zwischen 1939 und 1945 sammelten die Sherwood Rangers erstaunliche 30 Gefechtsauszeichnungen, 16 davon unter Stanleys Kommando, mehr als jede andere Einheit der gesamten britischen Armee. Und er war bei allen 30 Gefechten mittendrin, erhielt einen Distinguished Service Order, zwei Military Crosses und einen Silver Star und wurde viermal in Despatches erwähnt.
So endeten meine sechs Jahre als Soldat bei der Nottinghamshire (Sherwood Rangers) Yeomanry [Anm. Stanley], bestehend aus vielen Momenten unvergesslichen Nervenkitzels, intensiven Schreckens und völliger Langeweile. Sechs Jahre sind ein beträchtlicher Teil des Lebens eines Menschen, und es wurde viel wertvolle Zeit vergeudet, aber ich habe mehr von der Welt gesehen, ich habe viele Freunde gewonnen und verloren, und ich habe entdeckt, dass es keine größere Kameradschaft, keine aufrichtige Selbstlosigkeit und keinen spontanen Humor geben kann, als die, die durch das Teilen von Gefahr und Unbehagen, von Nervenkitzel und Glück entstehen.
An einem denkwürdigen Tag während des Krieges, als ich versuchte, mich während eines besonders unangenehmen Granatbeschusses in einem geschlitzten Graben ganz klein zu machen, und mich sehr nass, kalt und verängstigt fühlte, fasste ich drei Vorsätze, die ich nach dem Krieg - sollte ich überleben - einhalten wollte. Erstens, mich nie zu langweilen; zweitens, nie wieder Angst zu haben; und drittens, beim langsamen Eintauchen in ein dampfendes heißes Bad zu sagen: "Gott sei Dank für dieses heiße Bad - Amen".
Nach dem Krieg und der Auflösung der Sherwood Rangers verließ Stanley die Armee und kehrte mit Stuart Hills nach Südafrika zurück, wo er in die Fußstapfen seines Vaters trat und für Consolidated Goldfields arbeitete. Nach zehn Jahren, in denen er hart arbeitete und spielte und den Staggerers Cricket Club gründete, kehrte er nach England zurück und nahm eine Stelle beim Börsenmakler Hoare & Co an.
In dieser Zeit lernte er Cynthia Smith-Dorrien kennen, die bereits zweimal verheiratet und einmal verwitwet war; sie war weltgewandt, glamourös und sprach vier Sprachen. Sie heirateten 1959, und zwar nicht in dem eleganten Teil Londons, wo sie viel Zeit verbracht hatten, sondern in Stockwell im Süden Londons, in der Kirche von Stanleys ehemaligem Pfarrer Leslie Skinner. Kurze Zeit später kauften sie ein großes Haus in der Nähe von Wye in Kent, Spring Grove, das einst Joseph Conrad gehörte. Im Jahr 1960 wurde ihre Tochter Sara Jane geboren, zwei Jahre später folgte ihr Sohn David.
Es scheint, dass die Börsenmaklerei nie wirklich zu Stanley passte. Nach einem Leben voller Krieg, Abenteuer und einem Leben im Ausland muss ihm der tägliche Weg von Kent zu seinem Arbeitsplatz in der Stadt ziemlich banal vorgekommen sein, obwohl er sie offenbar mit seinem üblichen Optimismus angenommen hat. In den sechziger Jahren fusionierte Hoare mit Hoare Govett und Stanley verließ das Unternehmen. Ein neues Unternehmen winkte: 1965 schloss Davids Vorschule, und die Christophersons kamen auf die Idee, dass ihr großes Familienhaus eine neue Geschäftsmöglichkeit bieten könnte. Während sie die eine Hälfte bewohnten, wurde die andere Hälfte zu einer neuen Vorschule.
Für den Rest seines Lebens lebte und arbeitete Stanley zu Hause, wurde eine Stütze der örtlichen Kirche und Gemeinde, reiste und zog seine Kinder groß. Er war bei allen, die ihn kannten, sehr beliebt. Er war so positiv", sagt seine Tochter Sara Jane, "dass ich nie den Eindruck hatte, dass er das Leben als banal empfand, obwohl man das von ihm erwarten könnte. Er war von Natur aus ein solcher Optimist, dass man bei ihm das Gefühl hatte, jeder Tag sei ein Tag, den man genießen müsse. Er starb 1990, charmant und leutselig wie immer, aber Sara Jane und David wussten oder verstanden nur wenig von seiner bemerkenswerten Kriegskarriere. Wie so viele seiner Generation erwähnte er sie nur sehr selten, und selbst dann meist nur, um von einem amüsanten Missgeschick zu berichten.
Sara Jane und David wussten mehr über den Krieg ihrer Mutter: dass sie dem ATS beigetreten war, in den Nahen Osten gegangen war und an der Front in der Wüste Krankenwagen gefahren hatte, bevor sie nach Kairo zurückgeschickt und Fahrer für den Generalstab geworden war. Dort hatte sie Peter Smith-Dorrien kennen gelernt, der später bei dem Anschlag auf das King David's Hotel 1946 in die Luft gesprengt wurde.
Die schrecklichen Dinge, die Stanley miterlebt hatte, die entsetzlichen Verluste, die große Verantwortung, die er getragen hatte, wurden nie erwähnt.
Bei Stanleys Gedenkfeier war die Kirche in Wye bis auf den letzten Platz gefüllt - Menschen von nah und fern waren gekommen, um ihm die letzte Ehre zu erweisen. Das war für mich", sagt Sara Jane, "das erste Mal, dass mir bewusst wurde, was für ein außergewöhnlicher Held er für die Männer war, die ihn kannten und mit ihm dienten. In der Gemeinde herrschte eine unglaubliche Atmosphäre - sie nahmen wirklich Abschied von einem Helden.
Auch seine große Sammlung von Fotos und Filmrollen aus dem Krieg war den Kindern nie gezeigt worden. Erst einige Jahre später, als David begann, die Tagebücher, Briefe und Papiere seines Vaters durchzulesen, erfuhr er das ganze Ausmaß von Stanleys Leben bei den Sherwoods Ranger. Er begann, an Veteranentreffen und sogar an der Einweihung eines Sherman-Panzers in Gheel teilzunehmen. Ich wurde immer mit einer gewissen Wertschätzung behandelt", sagt David, "und doch fühlte ich mich wie ein Zuschauer, der auf eine Welt blickt, in der mein Vater so sehr involviert gewesen war. Für David war sein Vater ein Mann, mit dem er viel Spaß hatte, dem er sehr nahe stand und mit dem er viel lachte; ein Mann, der sich immer viel mehr für andere Menschen interessierte als für sich selbst und der nie seine Bescheidenheit und seine zurückhaltende Lebensweise verlor. Am Ende seines Lebens fuhr er in einem alten Mini herum und rauchte immer noch seine geliebte Pfeife mit Player's Three Nuns-Tabak.
Für David und Sara Jane war er ein Vater, nicht ein Soldat oder Kriegsheld. Durch seine Tagebücher habe ich einen Teil von Daddy kennengelernt", sagt David, "den ich zu Lebzeiten nicht kannte, und es ist ein solcher Gegensatz zu dem Mann, den ich kannte und liebte.
Es gab allerdings auch dunkle Zeiten, in denen Stanley sich zurückzog. Damals wussten Sara Jane und David noch nicht, warum. Jetzt macht es viel mehr Sinn. Von all den Offizieren der Sherwood Rangers Yeomanry, die 1939 mit ihren Schützlingen in den Krieg gezogen waren, waren am VE-Tag nur noch zwei im Regiment. Der eine war Roger Sutton-Nelthorpe, der andere Stanley. Alle anderen Offiziere waren entweder gefallen, verwundet oder weitergezogen, oder sie waren, wie John Semken, in den letzten Kriegsmonaten unter der Belastung zusammengebrochen. Nur wenige wissen heute, wie hoch die Verluste unter den Kämpfern an der Front waren: Zwar gab es im Zweiten Weltkrieg weniger britische Truppen an der Front als im Ersten, doch war die Zahl der Opfer genauso hoch und oft sogar noch höher. Für Panzerbesatzungen war die Chance, nicht getroffen zu werden, fast gleich Null; das Überleben war in der Regel reine Glückssache.
Es gibt nur noch wenige Kriegsveteranen der Sherwood Rangers. Von denjenigen, mit denen ich sprach, waren zwei Offiziere und zwei andere Dienstgrade, aber es war auffallend, dass alle vier Stanley nur lobten, sowohl als Person als auch als Kommandant. Stanley war ein ganz, ganz wunderbarer Mann", sagte John Semken fast in dem Moment, als wir uns zum Gespräch hingesetzt hatten. "Ich weiß nicht, wie dieser Mann all diese Beileidsschreiben schreiben konnte, ohne dass es ihm das Herz zerreißt, denn er war ein sehr sensibler Mann. Jeder Kommandeur spürt die Verluste - sie haben sehr stark gelitten. Das Regiment hatte eine sehr, sehr harte Zeit.“
Eines der Missgeschicke der Sherwood Rangers war, dass sie zu einer unabhängigen Brigade gehörten. In Nordafrika spielte das keine so große Rolle, aber zur Zeit der Invasion in der Normandie, als die Arbeitskräfte für die Briten zu einem Problem wurden, spielte es eine sehr viel größere Rolle. „Der Fluch der Sache war", so John Semken, "dass das Regiment als gepanzerte Brigade eingesetzt wurde, normalerweise zur Unterstützung der Infanterie. Das war der Grund, warum Stanley so viel arbeitete, denn bei jeder Schlacht, die das XXX. Corps schlug, wurden wir zur Unterstützung der Infanterie losgeschickt. Wir kamen einfach nie zur Ruhe. Das Ergebnis“, so John Semken, „war, dass Stanley kaum sein eigenes Regiment führte, sondern eher als zeitweiliger Versorgungsbeauftragter fungierte, wobei er stets dem Brigadier oder General unterstellt war, dem das Regiment unterstellt war.“
John erzählt, dass während des Normandie-Feldzugs der Arzt dem Brigadier mitteilte, dass das Regiment an Erschöpfung leide und nicht mehr kampffähig sei. Das Regiment wurde für einen Tag beurlaubt und dann sofort wieder in den Einsatz geschickt. Ich wurde zu einer Besprechung mit Stanley gerufen, der hellwach war und sagte: "Nun, Jungs, wir müssen nur noch einen weiteren Sturmangriff durchführen und dann ziehen wir ab." Nach dem Angriff zogen sie auf ein Feld neben einem mittleren Artillerieregiment und schliefen den Rest der Nacht und den folgenden Tag. Wir hörten nichts von all den Geschützen, die wiederholt feuerten.
Es besteht kein Zweifel daran, dass Stanley auf alle seine Freunde im Regiment angewiesen war, und wenn einer von ihnen starb, nahm er den Verlust persönlich. Sein engster Freund war zweifellos Stephen Mitchell, mit dem er seit seinem Eintritt in das Regiment im Jahr 1939 zusammen gewesen war. Nachdem er das Kommando übernommen hatte, suchte Stanley bei Stephen Trost und Geborgenheit. Zu diesem Zeitpunkt kamen so viele neue Offiziere in das Regiment, dass es schwierig war, einen von ihnen wirklich gut kennen zu lernen. Als Stephen das Regiment Ende 1944 verließ, muss das ein schwerer Schlag gewesen sein. „Danach“, so John Semken, "lebte er völlig isoliert und kam allein mit all diesen verdammten Infanteriegenerälen und Brigadieren zurecht". Seine Aufgabe war es, das Regiment trotz der horrenden Verluste am Leben zu erhalten, trotz der Anforderungen, die über das hinausgingen, was vernünftigerweise zu erwarten gewesen wäre. Irgendwie schaffte er es, weiterhin mit gutem Beispiel voranzugehen, unaufhörlich fröhlich und optimistisch zu sein und immer noch viel zu viele Beileidsbriefe an trauernde Ehefrauen, Eltern und Familien zu schreiben. Die einzige wirkliche Schulter, auf die er sich stützen konnte, war die des Pfarrers Leslie Skinner - sie tranken und schrieben die Briefe gemeinsam - und sein Glaube, der tief war und eine große Quelle des Trostes darstellte.
Als Stanley 1990 starb, wurden Cynthia und die Familie mit Briefen von seinen ehemaligen Freunden und Kollegen aus der Kriegszeit überschwemmt. Wenn man sie jetzt liest, ist es bemerkenswert, wie hoch er geschätzt wurde. Die meisten erwähnen seine Freundlichkeit, seine Führungsqualitäten und seine Fröhlichkeit, selbst in Zeiten großer Belastungen und Schwierigkeiten. Dick Coleman schrieb von seiner "ansteckenden guten Laune", Mike Howden von seiner "Nachdenklichkeit und ständigen Fröhlichkeit zu jeder Zeit". Für Basil Ringrose war er "ein wirklich bemerkenswerter Mann und wird dem Regiment immer in Erinnerung bleiben". Ich weiß aus eigener Erfahrung", schrieb Derrick Warwick, "wie viel das Regiment seinem Mut und seiner Führungsstärke als Schwadronschef und als Kommandeur zu verdanken hat", und Julius Neave, Adjutant in der 8th Armoured Brigade, sagte schlicht: "Er war für uns alle ein Held".
Kurze Zeit später, im März desselben Jahres, fand in Nimwegen ein Gedenkgottesdienst für den ebenfalls kürzlich verstorbenen General James Gavin, den ehemaligen Kommandeur der 82. David Render, einer von Stanleys Truppenführern, schrieb anschließend an Cynthia: „Obwohl die Veranstaltung ursprünglich für General Gavin gedacht war, kann ich Ihnen versichern, dass mehr als die Hälfte der Veranstaltung für die Nr. 1 der Sherwood Ranger, den lieben Stanley Christopherson, bestimmt war.“

Im Buch ist zur Regimentsstruktur im Sommer 1944 folgende Angabe enthalten

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Zum Beitrag "Vom Rhein zum Sieg" gibt es im Buch ein Titelbild. Ich möchte es hier nicht vorenthalten. Es ist die britische Schiffsbrücke über den Rhein.

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