Operation „Voyage“

war eine US-Offensive der 1st US Army von Lieutenant General Courtney H. Hodges und der 3rd Army von Lieutenant General George S. Patton von der 12th Army Group von General Omar N. Bradley, aus dem Remagen-Brückenkopf am Ostufer des Rheins und vom Rhein-Westufer südlich von Koblenz in Richtung Frankfurt am Main in Westdeutschland (22. März / April 1945).
Elemente der 1st US Army hatten am 7. März bei Remagen eine Brücke über den Rhein erobert und den entstandenen Brückenkopf stetig erweitert; in der Saar-Pfalz im Süden hatte die 3rd Army der 7. Armee von General Hans Felber einen verheerenden Schlag versetzt (ab 25. März General Hans von Obstfelder). Die 7. Armee war Teil der Heeresgruppe 'G' des SS-Oberstgruppenführers und Generalobersts der Waffen-SS Paul Hausser (ab 5. April General Friedrich Schulz). Ebenso war in Zusammenarbeit mit Lieutenant General Alexander M. Patchs 7th US Army der alliierten 6th Army Group von Lieutenant General Jacob L. Devers die 1. Armee von General Hermann Förtsch fast zerstört worden. In der Zeit vom 18. bis 22. März hatte die 3rd Army mehr als 68.000 deutsche Soldaten gefangen genommen und dabei die letzten deutschen Stellungen westlich des Rheins zerstört.
Obwohl noch geplant war, dass die nächste Hauptanstrengung der Alliierten bei der anglo-kanadischen 21st Army Group von Field Marshal Sir Bernard Montgomery im Norden erfolgen sollte, glaubte General Dwight D. Eisenhower, 1st Supreme Allied Commander Europe, dass die Dynamik der US-Streitkräfte im Süden nicht verschwendet werden sollte, indem sie lediglich die Linie am Rhein halten oder nur begrenzte Ablenkungsangriffe darüber hinaus ausführten. Ende März neigte Eisenhower daher zur Entscheidung, seinen südlichen Streitkräften eine wichtigere Rolle zuzuweisen. Am 19. März wies Eisenhower daher Bradley an, die 1st Army nach dem 22. März jederzeit auf einen Ausbruch aus dem Remagen-Brückenkopf vorzubereiten. Am selben Tag ermächtigte Omar Bradley Lieutenant General Patton als Reaktion auf die großartige Leistung der 3rd Army in der Saar-Pfalz und um eine weitere starke Kraft am Rhein-Ostufer zum Schutz der Südflanke der 1st Army zu haben, eine Angriffsüberquerung des Rheins zum frühestmöglichen Zeitpunkt.
Diese Entschiedung erfüllte Pattons Hoffnung und gab ihm das Gefühl, dass Eisenhower die Verantwortung für die Hauptstoss durch Deutschland von der 21st Army Group im Norden auf die weiter südlich 12th Army Group übertragen würde, wenn eine Force von ausreichender Stärke über den Fluss geworfen und ein großer Fortschritt erzielt werden könnte. Am 21. März befahl Patton dem XII US Corps von Major General Manton S. Eddy (ab Ende März Major General S. LeRoy Irwin), sich auf einen Angriff über den Rhein in der folgenden Nacht vorzubereiten, einen Tag vor der Rhein-Überquerung der 21st Army Group im Rahmen der Operation ‘Plunder’. Dies war sicherlich kurzfristig, traf das XII Corps jedoch nicht völlig ahnungslos. Sobald Patton am 19. März seinen Befehl erhalten hatte, hatte er begonnen, die Bewegung von Angriffsbooten, Brückenausrüstungen und anderen Hilfsgütern von Depots in Lothringen aus zu organisieren, wo sie seit Herbst 1944 solche Vorräte in Erwartung eine Gelegenheit gelagert worden waren.
Der Ort des Angriffs war kritisch. Patton wusste, dass Mainz oder ein Punkt nördlich dieser Stadt der naheliegendste Ort war. Die Wahl lag auf der Hand, denn der Main, der 48 km östlich und parallel zum Rhein nach Norden fließt, biegt nach Westen ab und mündet bei der Stadt Mainz in den Rhein, so dass jeder Vormarsch in das Gebiet südlich des Rheins die Überquerung von zwei Flüssen und nicht nur von einem beinhalten würde. Patton erkannte jedoch auch, dass sich die Deutschen dieser Schwierigkeit bewusst waren und seinen Angriff in der Gegend nördlich von Mainz erwarten würden. Also beschloss er, in Mainz zu täuschen, während er sich in Nierstein und Oppenheim, etwa 14,5 bis 16 km südlich der Stadt, wirklich bemühte. Nach dem Hauptangriff des XII US Corps würde das VIII US Corps von Major General Troy H. Middleton unterstützende Überquerungen etwa 40 bis 48 km nordwestlich von Mainz in Boppard und St. Goar durchführen.
Das Gelände in der Gegend von Nierstein und Oppenheim war für die Bereitstellung einer hervorragenden Artillerieunterstützung, mit einer Anhöhe am Westufer mit Blick auf relativ flaches Land im Osten, förderlich. Das gleiche flache Ostufer bedeutete jedoch, dass der Brückenkopf schnell und kraftvoll verstärkt und vergrößert werden musste, um sich über den Fluss hinaus zu erstrecken, da es keine Anhöhe gab, auf der irgendeine Art von Brückenkopfverteidigung errichtet werden konnte. Die Bedeutung eines tiefen Brückenkopfes mit hoher Geschwindigkeit wurde durch die Tatsache erhöht, dass der erste Zugang zu einem guten Straßennetz mehr als 10 km weiter östlich in der Stadt Grossgerau lag.
Am 22. März starteten Elemente der 5th Division des XII US Corps bei Vollmond unter dem Kommando von Major General S. LeRoy Irwin den Rheinübergang der 3rd Army. In Nierstein stießen die Angriffstruppen auf keinen Widerstand, aber weiter flussaufwärts in Oppenheim verlief die Überfahrt nicht so einfach. Die Boote der ersten Welle waren auf halber Strecke über den Fluss, als die Deutschen anfingen, sie mit Maschinengewehrfeuer zu übergießen. Ein intensiver Schusswechsel dauerte etwa 30 Minuten, als Angriffsboote immer wieder über den Fluss und die Männer, die es bereits über berittene Angriffe gegen die verstreuten Verteidigungspunkte geschafft hatten, stießen. Schließlich kapitulierten die Deutschen und um 24.00 Uhr breiteten sich die US-Einheiten seitlich aus, um die Grenzübergänge zu konsolidieren und die ersten Dörfer jenseits des Flusses anzugreifen. Der deutsche Widerstand war überall sporadisch, und die hastig aufgebrachten Gegenangriffe verloren ausnahmslos schnell an Schwung und forderten nur wenige Opfer. Den Deutschen fehlten sowohl die Arbeitskräfte als auch die schwere Ausrüstung, um eine entschlossenere Verteidigung zu erreichen.
Am Nachmittag des 23. März befanden sich alle drei Regimenter der 5th Division im Brückenkopf, und ein angeschlossenes Regiment der 90th Division von Major General Lowell W. Rooks (später Major General Herbert L. Earnest) setzte über. Den ganzen Morgen waren Panzer und Panzerzerstörer überführt worden, und am Abend war eine Personalbrücke für den Verkehr geöffnet. Um 24.00 Uhr hatten Infanterieeinheiten die Grenze des Brückenkopfes mehr als 8 km nach Osten verschoben und konnten so den uneingeschränkten Erfolg dieser Angriffsüberquerung des Rheins sicherzustellen.
Zwei weitere Überquerungen der 3rd Army, beide vom VIII Corps, folgten schnell. In den frühen Morgenstunden des 25. März setzten Elemente der 87th Division von Major General Frank L. Culin bei Boppard im Norden über den Rhein, etwa einen Tag später Elemente der 89th Division von Major General Thomas D. Finley an einem Punkt 8 Meilen (8 Meilen = 13 km) in St. Goar, südlich von Boppard. Obwohl die deutsche Verteidigung an den Standorten dieser beiden Übergänge entschlossener war als die, die dem XII Corps geboten wurde, wurden die Schwierigkeiten der Übergänge Boppard und St. Goar eher durch das Gelände als durch den deutschen Widerstand verschärft. Die Übergangspunkte des VIII Corps befanden sich entlang der Rheinschlucht, wo der Fluss zwischen zwei Gebirgszügen einen tiefen Abgrund geschntten hat und auf jeder Seite einen steilen Canyon mit Mauern von mehr als 90 m Höhe. Außerdem fließt der Fluss entlang in diesem Teil seines Verlaufs schnell und mit unvorhersehbaren Strömungen. Trotz des Geländes und des Feuers deutscher Maschinengewehre und Flugabwehrkanonen gelang es den Männern des VIII Corps, die Kontrolle über die Höhen des Ostufers zu erlangen. Am 26. März brach der deutsche Widerstand am Rhein in der Dunkelheit zusammen und man bereitete sich darauf vor, am Morgen des nächsten Tages die Fahrt fortzusetzen.

Weiter nördlich brach am 25. März die 1st Army aus ihrem Remagen-Brückenkopf aus und zerschmetterte im Gebiet von Breitscheid das LXXIV. Korps von General der Infanterie Carl Püchler (5. Panzerarmee von Generaloberst Josef Harpe – Heeresgruppe B von Generalfeldmarschall Walter Model). Lieutenant General Hodges setzte sofort die 3rd Armored Division von Major General Maurice Rose (später Brigadier General Doyle O. Hickey), die 7th Armored Division von Major General Robert W. Hasbrouck und die 9th Armored Division von Major General John W. Leonard frei, die nach Gießen und Marburg vordrangen, 53 und 66 Meilen (85 bzw. 105 km) vom Rhein in Neuwied bis zum 28. März entfernt.
Am selben Tag beendete das VIII Korps links von der 3rd Army die Säuberung von Frankfurt am Main und nahm in der Nähe von Wiesbaden Kontakt mit dem rechten Flügel der 1st Army auf, wodurch eine beträchtliche Zahl deutscher Streitkräfte zwischen Lahn und Main gegen das rechte Ufer des Rheins gedrückt wurde. Noch bezeichnender ist jedoch, dass die 4th Armored Division von Major General Hugh J. Gaffey, die 6th Armored Division von Major General Robert W. Grow vor dem XX und die 11th Armored Division von Brigadier General Charles S. Kilburn vor dem XII Corps der 3rd Army nach Osten vorrückten. Sie rasten vom Maintal in das Tal der Fulda, als sie nach Kassel fuhren.
Am 28. März, als sich diese Ereignisse abspielten, gab Eisenhower seine Entscheidung bekannt, seine Pläne für den künftigen Verlauf der Offensive anzupassen. Nachdem das Ruhrgebiet von der 21st Army Group in Form der British 2nd Army von Lieutenant General Sir Miles Dempsey und der 9th US Army von Lieutenent General William H. Simpson umgeben war, wollte er, dass die 9th Army von der 21st Army Group zur 12th Army Group überstellt wurde. Nach der Verkleinerung der Ruhr-Tasche [Ruhrkessel], die den Großteil der Heeresgruppe 'B' von Generalfeldmarschall Walter Model enthielt, sollte der Hauptstoß nach Osten eher von der 12th Army Group im Zentrum, als von der ursprünglich vorgesehenen 21st Army Group im Norden ausgeführt werden. Die 21st und die 6th Army Groups sollten die Nord- und Südflanken der 12th Army Group sichern. Darüber hinaus war das Hauptziel der alliierten Fahrt aus dem Westen nicht mehr Berlin, sondern Leipzig, wo ein Zusammentreffen mit den sowjetischen Streitkräften die verbleibenden deutschen Streitkräfte in zwei Teile teilen würde. Sobald dies erreicht war, würde die 21st Army Group Lübeck und Wismar an der Ostsee einnehmen und die auf der dänischen Halbinsel Jütland verbliebenen Deutschen abschneiden, während die 6th Army Group und die 3rd Army nach Südosten bis nach Österreich fuhren.
Premierminister Winston Churchill und die britischen Stabschefs lehnten den neuen Plan entschieden ab. Trotz der Tatsache, dass die sowjetischen Streitkräfte bereits in der Nähe von Berlin waren, argumentierten sie, dass die Stadt immer noch ein politisches, wenn nicht militärisches Ziel von größter Bedeutung sei. Mit Unterstützung der gemeinsamen Stabschefs der USA war Eisenhower anderer Meinung. Sein übergeordnetes Ziel war der schnellstmögliche militärische Sieg. Sollte die politische Führung der USA ihn anweisen, Berlin einzunehmen, oder sollte eine Situation eintreten, in der es militärisch ratsam wurde, die deutsche Hauptstadt zu erobern, würde Eisenhower dies tun. Andernfalls würde er die Ziele verfolgen, die den Krieg am schnellsten beenden würden. Da Berlin und der Rest Deutschlands bereits in Jalta (Argonautenkonferenz – Codename Argonaut) von Vertretern der alliierten Regierungen in Besatzungszonen aufgeteilt worden waren, sah Eisenhower in einem Rennen um Berlin keinen politischen Vorteil. Jeder Boden, den die westlichen Alliierten in der zukünftigen Sowjetzone erlangten, würde nach dem Krieg lediglich den Sowjets übergeben. Am Ende verlief die Kampagne so, wie Eisenhower es geplant hatte.
Während um diese hochrangigen Argumente gekämpft wurde, hatten die verbleibenden alliierten Streitkräfte im Norden, Süden und Osten des Ruhrgebiets ihre Linien angepasst, um den endgültigen Vormarsch durch Deutschland vorzubereiten. Nach dem neuen Konzept sollte die 12th Army Group die Hauptanstrengung unternehmen, wobei die 1st Army in der Mitte etwa 210 km nach Osten in Richtung Leipzig und zur Elbe unterwegs war. Im Norden würde das XIX US Corps von Major General Raymond S. McClain und das XIII Corps (Major General Alvan C. Gillem ) der 9th Army in Richtung Magdeburg zur Elbe fahren, etwa 105 km nördlich von Leipzig. Simpson hoffte, dass er bis nach Berlin fahren durfte. Im Süden sollte die 3rd Army nach Osten bis Chemnitz fahren, etwa 64 km südöstlich von Leipzig, aber kurz vor der Elbe, bevor sie nach Südosten und damit nach Österreich abbog. Zur gleichen Zeit sollte die 6th Army Group durch Bayern und den Schwarzwald nach Süden bis nach Österreich und in die Alpen ziehen, um die Bedrohung durch einen letzten Nazi-Schützengraben zu beenden.
Am 4. April machte die 3rd Army eine schreckliche Entdeckung, als sie stehen blieb, damit sich der Rest der 12th Army Group darauf einstellen konnte. Als die 4th Armored Division und Elemente der 89th Division die kleine Stadt Ohrdruf ein paar Meilen südlich von Gotha eroberten, fanden sie das erste Konzentrationslager, das von den Westalliierten eingenommen wurde. Die Vormarschpause der 3rd Army vom 4. April ermöglichte es den anderen Armies der 12th Army Group, etwa 80 km östlich von Paderborn den Fluss Leine zu erreichen. Somit befanden sich alle drei Armies der 12th Army Group in einer ziemlich gleichmäßigen Nord / Süd-Linie, so dass sie nebeneinander zur Elbe vorrücken konnten. Bis zum 9. April hatten sowohl die 9th als auch die 1st Army Brückenköpfe über dem Fluss Leine erobert und Bradley aufgefordert, einen uneingeschränkten Vormarsch nach Osten anzuordnen.
Am Morgen des 11. April begann die Fahrt der 12th Army Group zur Elbe. Obwohl dieser Fluss das offizielle Ziel im Osten war, hatten viele US Commander immer noch ihre Augen auf Berlin gerichtet. Bis zum Abend des 11. April waren Elemente der 2nd Armored Division (Generalmajor Isaac D. White ) der 9th Army, die anscheinend darauf bedacht waren, die Leichtigkeit zu demonstrieren, mit der ihre Armies diesen begehrten Preis entgegennehmen konnten, 117 km weit vorgestoßen, um die Elbe an einem Punkt südöstlich von Magdeburg zu erreichen, nur 80 km von der deutschen Hauptstadt entfernt. Am 12. April erreichten auch andere Elemente der 9th Army die Elbe und warteten am nächsten Tag am gegenüberliegenden Ufer auf die Erlaubnis, nach Berlin fahren zu dürfen.
Zwei Tage später, am 15. April, mussten diese Hoffnungen aufgegeben werden. Eisenhower schickte Bradley sein letztes Wort in dieser Angelegenheit: Die 9th Army sollte anhalten. Simpson lenkte daraufhin die Aufmerksamkeit seiner Truppen darauf, lokale Widerstandstaschen aufzuräumen.
Im Zentrum der 12th Army Group sah sich die 1st Army einer etwas stärkeren Opposition gegenüber, obwohl dies ihren Fortschritt kaum verlangsamte. Als sich ihre Streitkräfte Leipzig näherten, etwa 97 km südlich von Magdeburg und 24 km kurz vor der Mulde, stieß die 1st Army auf eines der wenigen verbliebenen Zentren organisierten Widerstandes. Hier hatten die Deutschen einen dicken Verteidigungsgürtel aus Flugabwehrgeschützen mit verheerender Wirkung gegen die US-Bodentruppen gerichtet. Durch eine Kombination aus flankierenden Bewegungen und Nachtangriffen gelang es der 1st Army dennoch, die Kanonen zu zerstören oder zu umgehen und schließlich nach Leipzig zu ziehen, das sich am Morgen des 20. April offiziell ergab. Am Ende des Tages schlossen sich die Einheiten, die Leipzig erobert hatten, an der Mulde dem Rest der 1st Army an, wo ihr befohlen worden war, anzuhalten.
An der Südflanke der 12th Army Group war die 3rd Army inzwischen rasch vorgerückt, hatte sich 48 km bis Erfurt und Weimar nach Osten bewegt, und bis zum 12. April weitere 48 km nach Jena geschafft.
An diesem Tag wies Eisenhower Patton an, seine 3rd Army an der Mulde-Linie etwa 16 km vom ursprünglichen Ziel, Chemnitz entfernt, anzuhalten. Die Änderung resultierte aus einer Vereinbarung zwischen der US-amerikanischen und der sowjetischen Militärführung, die auf der Notwendigkeit beruhte, eine leicht identifizierbare geografische Linie festzulegen, um versehentliche Zusammenstöße zwischen den konvergierenden alliierten Streitkräften zu vermeiden. Als die 3rd Army am 13. April zur Mulde zog, zog Eddys XII Corps, die südlichste Formation der 3rd Army, entlang der Nordflanke der 6th Army Group weiter nach Südosten, um Süddeutschland zu räumen und weiter nach Österreich zu ziehen. Nachdem das XII Corps etwa 80 km südlich von Erfurt, am 11. April Coburg erobert hatte, eroberte es am 14. April das weitere 56 km südöstlich gelegene Bayreuth.
Während der gesamten Kampagne war bei der Fahrt zur Elbe-Mulde-Linie die deutsche Fähigkeit zur effektiven Bekämpfung sporadisch und unvorhersehbar. Einige Gebiete wurden stark verteidigt, während in anderen die Deutschen nach wenig Widerstand kapitulierten. Indem die US-Streitkräfte gepanzerte Speerspitzen durch heiß umkämpfte Gebiete schickten und sie durch nachfolgende Infanteriewellen reduzierten und isolierten, behielten sie im Osten erfolgreich ihre Dynamik. Auf diese Weise wurde eine deutsche Einsatztruppe von 70.000 Soldaten im Harz, rund 64 km nördlich von Erfurt, sowie die Städte Erfurt, Jena und Leipzig neutralisiert.
Jede Formation und Einheit entlang der Elbe-Mulde-Linie war bestrebt, als erste die sowjetischen Streitkräfte zu treffen. In der letzten Aprilwoche war bekannt, dass die Sowjets in der Nähe waren und Dutzende US-Patrouillen jenseits des Ostufers der Mulde in der Hoffnung, Kontakt mit ihnen aufzunehmen, nachforschten. Es war ein Element des V Corps der 1st Army von Major General Clarence L. Huebner, das den ersten Kontakt herstellte: Am 25. April um 11.30 Uhr traf eine kleine Patrouille der 69th Division von Major General Emil F. Reinhardt im Dorf Leckwitz einen einzigen sowjetischen Kavalleristen. Mehrere andere Patrouillen der 69th Division hatten später am selben Tag ähnliche Begegnungen, und am 26. April traf Reinhardt in Torgau bei der ersten offiziellen Verbindungszeremonie Generalmajor Vladimir V. Rusakov, den Kommandeur der 58. Gardedivision.
So war es der 12th Army Group nach einem nahezu fehlerfreien Vorstoß durch die Mitte Deutschlands gelungen, die deutschen Streitkräfte im Westen zu spalten.
Übersetzung von Ulrich Koch aus Berlin aus den Militärunterlagen der 12th Army Group

Die Operation „Voyage“ liefert den Gesamtrahmen in den sich die Kampfhandlungen um Magdeburg einordnen. Das Codewort Vayage ist in der Literatur kaum erwähnt und somit nicht richtig bekannt. Es steht für die Gesamtoperation vom Rhein bis zur Elbe.